"Kysyit minulta miksi lähdin Pekingistä? Koska haluan elää."
Vaikka monet maailman pakolaisista, pääosin he jotka lähtevät Eurooppaan, pakenevat sotaa ja poliittista epävakautta, tuhannet pakenevat toisessa osassa maailmaa ihmisen aiheuttamaa myrkkysaastetta.
Vuoden 2016 viimeisillä viikoilla Kiinan saastekriisi, jonka arvioidaan tappavan miljoona ihmistä vuodessa, meni niin pahaksi että kymmenet tuhannet ovat paenneet maasta, välttääkseen pysyvän keuhkojen ja kehojensa tuhoutumisen. 17. joulukuuta lähtien valtavat alueet Pohjois- ja Keski- Kiinassa ovat olleet hälytystilassa myrkyllisen saastesumun takia, mukaan lukien maan pääkaupunki Peking. Hälytystila, jonka sanottiin kestävän vain viisi päivää mutta jatkuu edelleen, on pakottanut koulut sulkeutumaan ja raskaan teollisuuden hidastamaan tahtia tai lopettamaan toiminnan kokonaan.
Ihmisiä on käsketty pysymään sisällä, kun keltaisen-harmaa saastepaska on vallannut ilmatilan teollisuusmaan sydämessä. Greenpeace arvioi että ympäristön suurtuho vaikuttaa arviolta ihmismäärään joka vastaa USA:ta, Kanadaa ja Meksikoa yhdistettynä. The Guardian raportoi että lähikuukausina odotetaan ainakin 150 000 ihmisen pakenevan maasta saastetta, moni heistä pakenee paikkoihin kuten Japaniin, Australiaan, Indonesiaan ja Maldiiveille.
Toiset ovat päättäneet joko jäädä, tai he eivät pysty köyhyyden vuoksi lähtemään saastetta pakoon. Jotkut ihmiset ovat paenneet toisille alueille Kiinassa, jotka eivät ole saasteen vaikutuspiirissä. Jiang Aoshuang ja hänen perheensä jättivät Pekingin suojellakseen terveyttään lähtemällä Chongiin, laskettelukeskukseen joka sijaitsee kolmen tunnin päässä kaupungista. Saapuessaan keskukseen perhe kuitenkin huomasi sen olevan pullollaan jo valmiiksi saastepakolaisia. Jiang kertoi Global Timesille että "se todella tuntui pakolaisleiriltä". Toinen Pekingistä kotoisin oleva kertoi toimittajille: "Te kysytte miksi lähdin Pekingistä? Siksi koska minä haluan elää." Monet eivät pääse kuitenkaan lähtemään pakoon, koska paksu saaste on estänyt lentoliikenteen Pohjois-Kiinassa, erityisesti Pekingissä, Tianjinissa ja Shijiazhuangissa. Ensimmäisenä hälytystilapäivänä Pekingin kotimaan lentokenttä perui kaikki lentonsa, ja kansainvälinen lentokenttä perui 300 lentoa huonon näkyvyyden vuoksi.
Vaikka Kiinan hallitus on virallisesti leimannut kriisin "meteorologiseksi katastrofiksi", ympäristöaktivistit varoittivat talven saastesumukriisin olevan vääjämätön jo kuukausia aikaisemmin. Lauri Myllyvirta, Pekingissä oleskeleva Greenpeacen ympäristöaktivisti kertoi että ryhmä oli varoittanut kriisistä jo kesällä, kun hallitus oli aloittanut talouden stimulointiohjelman, joka hyödyttää joitain maan suurimmista saastuttajista, kuten sementti- ja terästehtaita. "Suurilta osin mitä tapahtui, oli se että teräksen hinta nousi ylös kun hallitus päätti aloittaa suuret rakennusprojektit stimuloidakseen taloutta." Myllyvirta kertoi The Guardianille. He pysyvät kuitenkin positiivisina sen suhteen että hallitus tekee parempia päätöksiä talouden ja ympäristön kannalta lähivuosina. Kiinalla ei ole enää juurikaan muuta mahdollisuutta, koska kansalaiset joutuvat elämään pysyvästi sekä tilapäisesti paossa saasteiden vuoksi.
